自1970年6月首次部署以来，美国空军对“民兵”-3导弹进行了多次延寿改进。但是“民兵”-3导弹在设计之初并未考虑承受50年的超期服役，在不断升级改造的过程中，各类技术部件在集成时会带来各种兼容性问题，一旦突破阈值就需要更大规模的升级改造，周而往复导致其成本逐年升高。早期“民兵-3”导弹的维护费用大约为12亿美元/年，2004年提高到了20亿美元/年，预计到2030年以后，将会涨到50亿美元/年。而且该型导弹的助推器和导弹制导计算机在2020年之后都将达到预期寿命，可能出现可靠性问题。

为继续保持陆基核威慑的稳定性，美军自2010年起开始研究陆基洲际弹道导弹的后续发展问题。“陆基战略威慑”（GBSD）项目于2011年启动，美国空军与全球打击司令部合作，对陆基战略威慑力量进行评估；2012至2014年完成“装备解决方案分析”，包括备选方案分析以及其他活动；2016年9月正式进入“技术成熟与风险降低”阶段；2019年9月，发布“工程与制造开发”阶段的征求建议书；2020年9月，授予诺斯罗普·格鲁曼公司“工程与制造开发”阶段的合同，该阶段将持续 8.5年，包括武器系统的设计、鉴定、试验、评估和核认证活动。

“哨兵”继位，命名的六个因素

有关“哨兵”的具体性能现在外界知之甚少，不过在2015年美国空军发布了《未来陆基战略威慑系统的信息征询书》进一步明确GBSD的一些技术方案和能力需求。文件显示GBSD依然会保留单弹头和多弹头配置，一方面将采用全新的飞行系统，包括助推级、制导系统、再入系统和末修级；另一方面将采用全新推进系统，包括发动机、制导和控制系统。据称相比“民兵”-3导弹发动机使用的重型钢制外壳，GBSD的助推器将使用复合材料，质量比“民兵”-3轻得多，这样能够增加导弹的投掷质量，允许GBSD携带不同的有效载荷，以提升导弹的突防生存能力，并为未来的任务赋予更大的灵活性；同时还会采用新的武器指控系统以及翻新发射控制中心和发射设施；另外GBSD 的寿命周期要求超过50年，需要具备灵活性、适应性和经济可承受性。